古代对于吟诵的概念、说法很多，内涵外延也不完全统一。现在我们对吟诵进行了相对比较规范的定义和分类。

吟诵是吟咏与读诵的合称。“吟咏”指有旋律的读法，“读诵”指没有旋律的读法，合称“吟诵”。

读诵，又分为基础读诵和精细读诵两种。基础读诵是指读准字音、读对读法，字音的高低长短要正确，也就是在平读的基础上分出上中下、长中短来。精细读诵是指在基础读诵之上，对于诗文的细节进行琢磨，对于诗文的思想情感深入体会，精准调整每个字的读法，最后让这首诗的读诵只适合这首诗，成为个性化的读诵，其中既包含着这首诗本身的特点，又包含着自己的理解的个性化。基础读诵和精细读诵的区别，有似于朗读和朗诵的区别。此外，精细读诵如果配乐的话，用于展演，可以称之为配乐精细读诵，就像配乐朗诵一样。

吟咏，又分为基础吟咏和度曲吟咏。基础吟咏是指读准字音、读对读法，依字行腔不倒字，字音的高低长短、旋律的基本框架要正确，也就是在平调的基础上分出上中下、长中短来，在不同高度的平调之间互相串接。度曲吟咏是指在基础吟咏之上，对于诗文的细节进行琢磨，对于诗文的思想情感深入体会，精准调整每个字的读法，最后让这首诗的吟咏只适合这首诗，成为个性化的吟咏，其中既包含着这首诗本身的特点，又包含着自己的理解的个性化。从基础吟咏到度曲吟咏的这个过程，古人称之为“读书”，又叫“涵咏”，从音乐的角度来说就是“度曲”。古人所谓“读书”，并非只读一遍，而是读很多遍，每次读法也不是完全一样，而是每次都有变化，每次都在揣摩思考，逐步贴近作者的原意，最后达到情通作者。正如朱熹所说“大抵观书先需熟读，使其言皆若出于吾之口，继以精思，使其意皆若出于吾之心。”这就是从基础吟咏到度曲吟咏的过程。此外，如果度曲吟咏配上伴奏，用于展演，可以称之为配乐度曲吟咏，简称“乐吟”。没有配乐的叫“清吟”。